Los piojos no se propagan de la forma en que probablemente piensas. Esto es lo que debes saber.

Se han sacado punta a los lápices, se han preparado las bolsas del almuerzo y se han organizado viajes compartidos. A medida que los niños vuelven a la escuela, una población invisible se enfrenta al bufé de su vida: los piojos.

Así es, para gran disgusto de los padres, el inicio del ciclo escolar también trae consigo un pico de casos de piojos . Cada año, estos insectos chupadores de sangre del tamaño de una semilla de sésamo afectan a un estimado de 6 a 12 millones de niños estadounidenses de entre 3 y 11 años. Aunque son relativamente benignos en comparación con otros parásitos, las infestaciones por piojos pueden causar molestias, picazón, infección y, en casos extremos, paranoia y delirios relacionados con los insectos.

A pesar de los años de datos y de los millones de casos, no hemos podido erradicar los piojos. Desde funcionarios de salud pública hasta biólogos evolutivos, los expertos describieron nuestra histórica relación con los piojos y qué hacer si te sientes mal. 

¿Qué son los piojos y cómo se propagan?

Los piojos han estado con nosotros desde el principio. Uno de los parásitos más antiguos que conocemos , los piojos han coevolucionado con los humanos durante milenios, perfeccionando su comportamiento para que coincida con el nuestro.

“Los huéspedes y los parásitos han estado en este viaje durante millones de años”, dice David Reed, rector asociado de la Universidad de Florida y experto en genética de mamíferos y sus parásitos. Dice que esto es evidente en el tamaño de sus garras, que se correlacionan con el diámetro de los cabellos humanos, por lo que son perfectamente adecuados para agarrar y trepar hebras. “Están ligados a nosotros y están evolucionando de maneras que les permiten tener más éxito con los humanos”.

Cuando los humanos modernos comenzaron a usar ropa hace unos 170.000 años, los piojos se dividían en dos categorías : piojos de la cabeza y piojos del cuerpo. Como subespecies únicas, los piojos de la cabeza y del cuerpo existen independientemente uno del otro y no se mezclan ni se reproducen. Mientras que los piojos del cuerpo se encuentran en la ropa, los piojos de la cabeza son insectos totalmente parásitos que viven exclusivamente en las cabezas humanas y dependen completamente de sus huéspedes para sobrevivir. Requieren alimento constante (nuestra sangre) y pasan la mayor parte de su vida muy cerca del cuero cabelludo para alimentarse y poner huevos.

Por espeluznante que pueda sonar, los piojos no son tan supervillanos como se los describe. “No tienen ni una mínima parte de los atributos que la gente parece creer que tienen”, dice Richard Pollack, funcionario de salud pública ambiental de la Universidad de Harvard. Los piojos son físicamente incapaces de saltar y no vuelan ni desarrollan alas. En realidad, dice Pollack, se propagan casi exclusivamente a través del contacto directo de cabeza a cabeza, e incluso eso es lento y limitado. “La única forma en que un piojo puede transmitirse por el aire es si lo recoges y lo arrojas al otro lado de la habitación”. 

Entonces, ¿qué pasa con las advertencias de que se pueden contraer piojos al compartir cepillos para el cabello, sombreros, cascos y auriculares? Es teóricamente posible, pero extremadamente raro, según Reed. Los estudios han demostrado que los piojos no se transfieren bien a través de fómites, objetos inanimados como peines que pueden transferir agentes infecciosos. Incluso si se usa un cepillo para el cabello compartido casi de inmediato, agrega, "eso no parece tener un alto potencial para ayudar a la transmisión". La misma lógica se aplica a muebles como los asientos de las salas de cine, las alfombras y los pupitres escolares, dice Pollack. Aun así, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. recomiendan lavar o poner en cuarentena las camas, los sofás, la ropa de cama, los cepillos para el cabello y la ropa que hayan estado expuestos a los piojos.

Aunque cualquier persona, independientemente de su edad o higiene, puede infectarse con piojos, estos insectos son más comunes entre los niños en edad escolar que pasan tiempo en estrecho contacto unos con otros. Y a diferencia de los piojos del cuerpo, los piojos de la cabeza son más una molestia que una amenaza para la salud, según el Departamento de Salud Pública de California. Los piojos de la cabeza pueden causar una infección localizada si el rascado excesivo introduce bacterias en una herida abierta, pero los insectos en sí no propagan enfermedades ni son portadores de patógenos humanos, dice el CDPH. Por el contrario, los piojos del cuerpo, que suelen encontrarse entre personas que viven en condiciones insalubres y de hacinamiento con acceso limitado a duchas y ropa limpia, son vectores comunes de enfermedades bacterianas, como el tifus, la fiebre recurrente y la fiebre de las trincheras. 

Aun así, los expertos coinciden en que los peligros de transmisión no justifican que se mantenga a los niños fuera del aula. Tras revertir décadas de "políticas contra las liendres", los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, junto con la Academia Estadounidense de Pediatría y la Asociación Nacional de Enfermeras Escolares, ya no recomiendan enviar a casa a los estudiantes con piojos. 

Una vez que hayan comenzado el tratamiento, los niños pueden regresar a las aulas, independientemente de si las liendres (huevos) siguen siendo visibles. No solo las tasas de transmisión en las aulas son bajas, según el CDPH, sino que "la teoría actual sugiere que la exclusión de un niño de la escuela puede afectar negativamente su bienestar emocional, social y académico y, a menudo, estigmatiza al niño innecesariamente".

Lo esencial sobre la búsqueda de defectos, la mayonesa y otros tratamientos

Según Pollack, la única forma segura de protegerse de los piojos es afeitarse la cabeza. “Sin pelo, no hay forma de que un piojo se quede en el cuero cabelludo. Se deslizará como lo haría un conejo en una bola de bolos”.

Dejando a un lado los peinados llamativos, la mejor prevención es evitar el contacto directo de cabeza con cabeza, aunque Pollack afirma que “la gran mayoría de las personas nunca contraerán piojos”. Afortunadamente, para los desafortunados, existen muchos tratamientos efectivos.

El primer paso es confirmar que hay piojos vivos y no simples huevos. Si es así, Pollack recomienda lubricar el cabello con acondicionador y peinarlo bien con un peine para piojos para eliminar los insectos y las liendres. Si bien la primera ronda debería eliminar una buena cantidad de parásitos, aconseja peinar cada pocos días hasta que no se encuentren piojos vivos. Estarás seguro de que se han ido si no has visto ninguno durante dos semanas. Para el cabello que no se peina fácilmente o una infestación persistente, los champús o lociones de venta libre aprobados por la FDA deberían funcionar.

Los pediculicidas, que son insecticidas específicos para los piojos que se administran por vía tópica en el cuero cabelludo, actúan paralizando y matando tanto a los piojos jóvenes como a los adultos. Los productos a base de piretroides fueron en su día los insecticidas preferidos, pero con el tiempo algunos piojos han empezado a desarrollar resistencia al fármaco, según John Clark, profesor emérito de toxicología de la Universidad de Massachusetts Amherst. Desde entonces, han llegado al mercado nuevas opciones. Spinosad , por ejemplo, es el ingrediente activo de varios pediculicidas comunes y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos lo considera un tratamiento seguro y eficaz, por ahora. Como dice Clark, la carrera armamentista contra los piojos humanos continuará indefinidamente.

“Es un juego de números”, dice. “Si todo el mundo utiliza el mismo producto y lo utilizas varias veces, es sólo cuestión de tiempo antes de que selecciones el piojo que tenga una mutación espontánea que le permita sobrevivir”.

Para quienes prefieren evitar los insecticidas, Clark recomienda productos que contengan compuestos de dimeticona, que sofocan a los insectos al interferir con su tráquea. Se ha demostrado que la dimeticona es muy segura y eficaz , matando más del 90 por ciento de los piojos vivos y los huevos en algunos estudios . El calor es otra opción no tóxica, aunque Clark insta a tener cuidado con los secadores de pelo personales, que "tienden a quemar el cuero cabelludo antes de que los piojos mueran", dice. 

En cuanto a los remedios caseros, los expertos recomiendan precaución. Si bien la mayonesa y la vaselina pueden matar algunos piojos, no son tan eficaces ni tan duraderas como los medicamentos aprobados, dice Clark. Y las sustancias más extremas, como el queroseno o la gasolina, son una receta para el desastre.

La buena noticia es que las probabilidades de una infestación persistente de piojos son bastante bajas. “Muchas de estas infestaciones nunca desaparecen”, dice Pollack. “Incluso si no se descubren, si no se tratan, muchas de ellas simplemente desaparecen”.

Con información de https://www-nationalgeographic-com