Hacia dónde Giorgia Meloni lidera Europa

Cae la tarde del 4 de julio en el Palazzo Chigi de Roma, sede del gobierno italiano, y la primera ministra Giorgia Meloni recorre los pasillos de mármol. Ha pasado la última hora respondiendo preguntas sobre su historia personal, su ascenso al poder y su trayectoria con una franqueza cautivadora. Pero ahora, al final de la entrevista, tiene una pregunta. "Es usted una persona honesta", comienza con el inglés nítido que, según dice, aprendió de las canciones de Michael Jackson. "¿Hay algo del fascismo que mi experiencia le recuerde, de lo que hago en el gobierno?"

El fascismo es un tema del que Meloni no puede escapar. Cuando llegó al poder en octubre de 2022, liderando un movimiento fundado por los últimos seguidores devotos de Benito Mussolini, sus críticos en Italia y en toda Europa afirmaron que sus llamados al orgullo nacional y a la defensa de la "civilización occidental" presagiaban un giro a la extrema derecha para la octava economía más grande del mundo. El presidente Joe Biden citó su elección como un ejemplo de la amenaza que el autoritarismo representa para la democracia global.

Pero Meloni ha desconcertado a sus críticos. En el ámbito nacional, ha virado hacia el centro en algunas de sus promesas de campaña más impactantes, como la imposición de un bloqueo naval para detener la inmigración ilegal embarcada. En el escenario internacional, se ha comportado menos como una revolucionaria de derecha que como una conservadora pragmática. Meloni ha apoyado a la Unión Europea, la OTAN y Ucrania, ha trabajado para aislar a China y se ha esforzado hábilmente por reconciliar las tensas relaciones entre Estados Unidos y Europa durante el inicio del segundo mandato del presidente Donald Trump. En el camino, ha conquistado a líderes de todo el espectro ideológico, desde Biden hasta la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y el vicepresidente J.D. Vance.

A casi tres años de su mandato, Meloni, de 48 años, se ha consolidado como una de las figuras más interesantes de Europa: una madre soltera de clase trabajadora de 1,60 metros y sin título universitario, cuyo ascenso ha desafiado las expectativas de sus pares. Se opone a lo que ella llama un globalismo "homogeneizador", pero defiende la integración europea. Es la primera mujer líder de Italia y afirma que en su carrera ha "tenido que enfrentarse a estereotipos ridículos", pero rechaza los intentos del gobierno de corregir ese u otras formas de discriminación, que ella denomina "cuotas". Afirma victorias conservadoras en la estabilización del gobierno italiano, conocido por su caótico funcionamiento, y la mejora de su calificación crediticia, a la vez que impulsa una agenda política en sintonía con el grupo global de líderes autoritarios en ascenso: consolidar el poder ejecutivo, reprimir a los medios de comunicación, ejercer control sobre el poder judicial, perseguir a los inmigrantes indocumentados y limitar algunas formas de protesta.

A partir de todas estas contradicciones, Meloni está construyendo un nuevo tipo de nacionalismo: populista, nativista y prooccidental, pero comprometido con las alianzas europeas y atlánticas. «Ante todo, tenemos que defender lo que somos, nuestra cultura, nuestra identidad, nuestra civilización», dice, sentada con los brazos y las piernas cruzados frente a una bandera italiana. Adónde nos lleva esto exactamente importa más allá de Italia. Desde Portugal hasta Rumanía, extremistas de extrema derecha, antaño marginados, están superando a los partidos conservadores tradicionales, de forma similar al movimiento MAGA en EE. UU. Esto ha supuesto una crisis para los gobiernos centristas europeos, cuyas poblaciones, durante décadas después de la Segunda Guerra Mundial, rechazaron a los partidos de extrema derecha.

Los admiradores de Meloni afirman que ha encontrado la manera de incorporar a las fuerzas emergentes de extrema derecha al proceso democrático, neutralizando su amenaza. «Somos los herederos del partido de derecha», afirma Giovanbattista Fazzolari, principal asesor político de Meloni. Pero la rama que fundó, Fratelli d’Italia (Hermanos de Italia), se ha convertido, según Fazzolari, «en el partido que agrupa a la derecha, a los patriotas de nuestro país, a los moderados, independientemente de su formación política».

Sus críticos ven un panorama más sombrío. Tras forjarse una reputación de moderada al principio, afirman, está volviendo a la derecha ahora que Trump está en el poder, dando pasos pequeños pero conocidos para erosionar la democracia y allanando el camino para una creciente alianza internacional de extremistas de derecha que amenaza el liberalismo europeo de posguerra. «Si observamos el comportamiento de otros líderes autoritarios, son graduales», afirma Nathalie Tocci, profesora de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins en Bolonia. Lo preocupante de Meloni, añade Tocci, «es la dirección que está tomando».

Es un capricho histórico que Meloni esté forjando un nacionalismo del siglo XXI en el país que encarnó la versión liberalizadora del siglo XIX mediante su unificación y, con Mussolini, creó el catastrófico modelo fascista en el siglo XX. Meloni ha rechazado repetidamente este último. Pero abraza el primero en términos casi irredentistas, declarando su intención de «reconstruir nuestra identidad, reconstruir el orgullo, el orgullo de ser quienes somos... cueste lo que cueste». Dado que Italia es uno de los países más ricos del mundo y miembro fundador de la Unión Europea, el nacionalismo que desata puede influir en el futuro de la democracia occidental.

Las habilidades de Meloni quedaron patentes a mediados de abril, cuando llegó a Washington para su turno ritual en el despacho oval. Durante los primeros seis meses de Trump en el cargo, ha buscado demostrar su posición dominante invitando a líderes extranjeros al Ala Oeste y luego trayendo a la prensa para largas demostraciones de dominio. Los visitantes que no muestran la debida reverencia se enfrentan a consecuencias, como en el altercado del 28 de febrero con el presidente ucraniano Volodímir Zelenski. Cuando Meloni llegó para su turno, se esforzó al máximo para evitar tropiezos. "Soy Capricornio", dice. "Así que digamos que tengo ciertas cosas claras". Preparó un fajo de tarjetas con sus posturas sobre cada tema que pudiera surgir y superó la prueba pública con aplomo.

Sin embargo, el momento decisivo llegó después de que la prensa se marchara, cuando el tema giró en torno a la guerra de Ucrania con Rusia. Meloni defendió con vehemencia a Zelenski y la necesidad de apoyar a Ucrania hasta el final. Trump escuchó y respondió, pero sin que el intercambio se volviera polémico, afirma Meloni. «Él es un luchador, y yo soy una luchadora», afirma.

El episodio se le quedó grabado a Vance, quien estaba en la reunión. "Es extraordinariamente directa", declaró Vance a NBC News el 20 de mayo. "De hecho, me recuerda un poco a Usha [la esposa de Vance] en ese aspecto, donde puede transmitir un mensaje extraordinariamente directo sin resultar ofensivo. Es solo una habilidad, ¿no?".

La franqueza de Meloni ha sido durante mucho tiempo uno de sus rasgos distintivos. "Siempre ha sido así, desde niña", dice su hermana Arianna, su consejera más cercana y ahora directora de los Hermanos de Italia. Sus padres se separaron cuando Giorgia tenía 3 años. Su padre abandonó a la familia para navegar alrededor del mundo, terminó viviendo en las Islas Canarias y, según se informa, fue condenado posteriormente en un tribunal español por tráfico de drogas. Los intentos posteriores de las hermanas por reconciliarse con él fracasaron. "La verdad es que simplemente no le importábamos", dice Arianna.

Tras su partida, la familia vivió en un bonito apartamento en un barrio acomodado de Roma. Una noche, las dos niñas jugaban a las casitas con peluches y, como no querían encender las luces, encendieron varias velas. «Habíamos puesto cuencos con agua cerca de cada vela, pero luego los cubrimos con un edredón y peluches, y luego nos fuimos a ver dibujos animados», recuerda Arianna. La habitación estaba envuelta en llamas. Cuando llegaron los bomberos, «destruyeron lo que quedaba de nuestro pobre apartamento», dice Arianna.

El incendio puso a la familia en una situación más difícil. Se mudaron a Garbatella, un barrio obrero de Roma, construido a principios de la década de 1920 para trabajadores ferroviarios y portuarios. Las hermanas dormían en un colchón en el suelo del pequeño apartamento de sus abuelos maternos, mientras que su madre vivía con una amiga hasta que consiguió su propia vivienda cerca. Las niñas quedaron profundamente afectadas por el incendio y su impacto en sus vidas. «Le dio más coraje», dice Arianna de su hermana, «lo que la convirtió en la Giorgia que es hoy».

Meloni resta importancia al incidente en su entrevista con TIME, vinculándolo con el logo de la llama del Movimiento Social Italiano (MSI) posfascista, a cuyo grupo juvenil se unió algunos años después. "Quizás por eso me uní al MSI, por la llama", dice riendo. De hecho, ni Meloni ni su hermana han explicado qué la motivó a unirse a la sección Garbatella del Fronte della Gioventu (Frente de la Juventud) en 1992, a los 15 años, aunque Meloni afirma que el caos de los asesinatos mafiosos de finales de los 80 fue una de sus motivaciones para entrar en política. La decisión fue poco ortodoxa para la época. El MSI había sido fundado y dirigido hasta unos años antes por Giorgio Almirante, un seguidor de Mussolini que había escrito extensamente para el periódico antisemita Defensa de la Raza en la década de 1930. El partido no era popular, y menos aún entre los jóvenes de un sector izquierdista de Roma.

Sin embargo, Meloni encontró un hogar entre un pequeño grupo de forasteros del Frente Juvenil que se autodenominaban "las Gaviotas" en honor a la novela de 1970 Jonathan Livingston Seagull, una alegoría del escritor estadounidense Richard Bach sobre un pájaro marginado que alcanza la trascendencia siguiendo su propio camino. "Éramos un grupo extraño", dice Nicola Procaccini, quien ahora lidera el partido de Meloni en el Parlamento Europeo en Bruselas. "A veces se nos veía como una especie de peligro, una especie de grupo comunista dentro del partido de derecha". Por la noche, salían regularmente por Roma a pegar carteles, a menudo enfrentándose a grupos opositores de la izquierda política que hacían lo mismo. "A menudo terminaba en una pelea muy acalorada", dice Fazzolari.

Meloni no fue a la universidad porque no podía costearla, dice su hermana. Vendía discos y trabajaba de niñera para ganar dinero. Pero en reuniones y mítines juveniles, se destacó como una oradora eficaz y una figura política influyente. Su ascenso en la jerarquía fue rápido. En 2004, a los 27 años, ganó el liderazgo del grupo juvenil del partido, que se había rebautizado como Alianza Nacional. Dos años más tarde, obtuvo un escaño en la cámara baja del Parlamento representando a Garbatella. Dos años después, fue nombrada ministra de Juventud en el gobierno de centroderecha de Silvio Berlusconi. A los 31 años, se convirtió en la miembro más joven del gabinete en la Italia de posguerra.

Mantuvo una vena independiente. En 2012, Meloni y un grupo radical de ex Gaviotas se separaron de la coalición de Berlusconi. Fue una empresa arriesgada. El partido de Meloni, Fratelli d'Italia —llamado así por las primeras líneas del himno nacional—, comenzó con un 2% de apoyo. Se forjó una reputación nacional al postularse a la alcaldía de Roma estando embarazada de su hija en 2016. Meloni perdió, pero para 2018 el partido había ganado docenas de escaños en el Parlamento y se reincorporó a una alianza de centroderecha. Al año siguiente, pronunció un discurso decisivo, declarando con tono desafiante: «Soy Giorgia, soy mujer, soy madre, soy italiana, soy cristiana. No me pueden quitar eso».

Cuando la nación se unió tras un gobierno interino durante la crisis de la COVID-19, Meloni se negó a apoyarlo. Esta decisión allanó el camino para su ascenso definitivo al poder. En 2022, lideró una coalición de derecha y prometió imponer un bloqueo naval a los migrantes en el Mediterráneo y plantar cara a los "globalistas". La alianza de Meloni aplastó a sus rivales por 18 puntos, con Fratelli d'Italia obteniendo el 26% de los votos y superando ampliamente a otros partidos de derecha. Rápidamente se unieron en torno a ella, otorgándole cómodas mayorías en ambas cámaras del Parlamento. Los observadores señalaron que Meloni asumía el poder casi 100 años después de la marcha de Mussolini sobre Roma.

Menos de dos años después, en un evento paralelo a la Asamblea General de la ONU en Nueva York el pasado septiembre, el destacado think tank proeuropeo Atlantic Council otorgó a Meloni su "Premio Ciudadano Global". Tras elogiarla un moderador por "defender la democracia y la justicia en todo el mundo", Meloni fue presentada por Elon Musk, quien la calificó de "auténtica, honesta y veraz". Meloni había elegido a Musk para las presentaciones, y ambos se reunieron en su mesa para conversar, según un asistente, y luego fueron tras bambalinas a tomar champán. (Sus críticos afirman que planeaba delegar algunas responsabilidades de seguridad nacional italiana a SpaceX; Meloni niega la acusación y afirma que nunca ha hablado del asunto con Musk).

Había costado mucho llegar hasta allí. Su elección se había considerado un desliz para el papel de Italia en Europa y Occidente, y Washington y algunas capitales europeas temían que siguiera el camino del húngaro Viktor Orbán en asuntos internacionales, adoptando una postura blanda hacia las autocracias mundiales. «Rusia y China vieron la oportunidad de convencer a Italia», afirma Maurizio Molinari, exeditor jefe del periódico italiano La Repubblica. «La realidad es que nadie sabía qué iba a pasar». Refiriéndose a la expansión del autoritarismo en todo el mundo y a los esfuerzos de China por socavar la democracia, Biden dijo al público en un evento de recaudación de fondos para la Asociación de Gobernadores Demócratas el 27 de septiembre de 2022: «Acaban de ver lo que ha ocurrido en Italia».

Meloni ahora ignora la pulla de Biden. "Simplemente pensé que no sabía de lo que hablaba", dice. Su primer viaje fue a Bruselas para reunirse con la tradicionalmente conservadora von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, quien se había mostrado escéptica ante el ascenso de Meloni. Diplomáticos italianos trabajaron con la Casa Blanca y el Departamento de Estado, organizando una reunión entre ella y Biden en el G-20 en Bali. Para cuando viajó a Washington para un encuentro individual con el presidente estadounidense en marzo de 2024, este era uno de sus principales defensores a nivel mundial.

La capacidad de Meloni para convencer a los escépticos es, en parte, un testimonio de su evidente talento. "Se puede oler cuando alguien es un animal político", dice un diplomático radicado en Bruselas que la observó trabajar en los pasillos de la UE. Pero también estaba adoptando posturas sustanciales a favor de las alianzas occidentales. A pesar de las largas relaciones de Italia con Moscú, Meloni fue clara sobre la necesidad de apoyar a Ucrania. Igualmente importante para Estados Unidos, se distanció de China. Italia era el único país del G-7 que se había adherido a la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, un programa de préstamos para infraestructuras de gran alcance destinado a aumentar la influencia global de Pekín a expensas de Washington. En diciembre de 2023, Meloni retiró a Italia. "Obviamente, había preocupación cuando asumió el cargo, dados los antecedentes de su partido", dice un alto asesor de Biden. La iniciativa de la Franja y la Ruta, dice el asesor, fue "muy bien recibida". En todo Occidente, los líderes de centroizquierda concluyeron que, en el poder, se había convertido en una conservadora europea tradicional.

En Italia, Meloni ha adoptado una postura más dura. Ha intentado ampliar las facultades del primer ministro y ha aprobado una ley de seguridad que limita algunos tipos de protesta y amplía las sanciones para otros. Intenta "reformar" el poder judicial mediante un complejo conjunto de medidas que ampliarían el control del primer ministro sobre los procesos judiciales. El pasado octubre, Italia consolidó su histórica oposición a la gestación subrogada, prohibiendo el procedimiento en el extranjero, una medida criticada por los defensores de los derechos de las personas homosexuales. Ha atacado a los medios de comunicación independientes, demandando a periodistas y medios de comunicación por difamación en múltiples ocasiones. "Están haciendo lo mismo en todos los estados gobernados actualmente por la extrema derecha", afirma Elly Schlein, líder del Partido Democrático de centroizquierda italiano.

La postura emblemática de Meloni ha sido la lucha contra la inmigración ilegal. Los tribunales han bloqueado gran parte de sus intentos, incluyendo un costoso desliz: pagó 67,5 millones de euros para construir y mantener un centro de detención de migrantes en Albania, solo para que se declarara una violación de la ley. Defensores de los derechos humanos han constatado que los inmigrantes indocumentados que fueron interceptados y devueltos a Libia en el marco de un programa impulsado por Meloni fueron, en algunos casos, torturados. «Con su discurso y sus políticas, ha creado un entorno hostil para los migrantes y refugiados», afirma Judith Sunderland, de Human Rights Watch.

Sin embargo, otros en Europa están interesados en replicar un enfoque que, según Meloni, ha resultado en una reducción del 64 % de la inmigración ilegal. «Han logrado avances notables trabajando con países a lo largo de las rutas migratorias», le dijo el primer ministro británico de centro-izquierda, Keir Starmer, durante una visita a Roma el pasado septiembre. «Me complace que estemos profundizando nuestra cooperación».

Meloni también ha forjado una alianza con von der Leyen, quien se apoyó en Meloni para estabilizar las relaciones de Europa con Trump tras sus primeras andanadas en la guerra comercial. Esta incipiente alianza ha generado especulaciones sobre la posibilidad de que Meloni y sus aliados de extrema derecha eventualmente usurpen el poder del bloque conservador más tradicional en Bruselas, al igual que ha unido a los partidos de centro y extrema derecha en Italia. Molinari, de La Repubblica, afirma: «Su mayoría es el único ejemplo en Europa donde todas las diferentes identidades de la derecha se sientan juntas en un gobierno. No se pelean. Esta es su fuerza política en términos europeos. Ella está en el centro».

Italia está muy lejos del gobierno autoritario que los críticos de Meloni afirman que ella desea. Meloni ha repudiado el fascismo y el antisemitismo. Sus críticos políticos más acérrimos reconocen su tangible giro hacia el centro. Existen controles para prevenir el tipo de giro hacia el autoritarismo iliberal que se ha producido en otras partes de Europa. Tras la Segunda Guerra Mundial, el sistema político italiano se reestructuró para ser difícil de gobernar, con un fuerte peso parlamentario en detrimento del ejecutivo. Incluso muchos en la izquierda italiana reconocen que, 80 años después de la caída del fascismo, es hora de reformas. Los temas de la agenda que reciben el apoyo del electorado y del Parlamento pueden tardar años en aprobarse, y para entonces, los gobiernos, conocidos por su efímeros, del país suelen haber cambiado.

Meloni desea un sistema con un poder ejecutivo más fuerte y aboga por un modelo democrático que pueda acomodar a los partidos de extrema derecha en lugar de limitarlos. Figuras como Vance han argumentado que hacerlo es la mejor manera de protegerse contra el creciente autoritarismo. Pero existe otra posibilidad. Al unir los diversos bloques de derecha en Italia, según los críticos, Meloni podría desatar fuerzas que su país y Europa en su conjunto han luchado durante mucho tiempo por contener. "Cada vez que vengo [a Europa] me siento cada vez más incómodo", dice Charles Kupchan, del Consejo de Relaciones Exteriores, quien se desempeñó como principal asesor europeo del presidente Barack Obama. "En Alemania, Italia, Francia, Portugal y Rumanía, el centro se mantiene. Pero luego se contrae. Y luego vuelve a contraerse. Y más cerca estás de lo que tenemos en la pobre América, donde no hay centro".

Meloni afirma que sus críticos han invocado su origen ultraderechista como arma contra cualquier política que adopte. "Me han estado acusando de todo, desde la guerra en Ucrania hasta las muertes en el Mediterráneo. Es simplemente porque no tienen argumentos", afirma. Pero los ataques le incomodan, y vuelve a ellos mientras pasea por el Palazzo Chigi. "No soy racista", afirma. "No soy homófoba. No soy todo lo que han estado diciendo".

Pero muchos miembros de su partido aún sienten nostalgia por el fascismo. El segundo en la línea de sucesión a la presidencia después de Meloni, Ignazio La Russa, tuvo un busto de Mussolini en su apartamento. Al preguntarle qué tipo de nacionalismo defiende, Meloni responde que el suyo es «principalmente una forma de defendernos de una globalización que no funcionó». Un momento después, sin embargo, cita con admiración al nacionalista francés del siglo XIX Ernest Renan, un influyente antisemita.

Lo inquietante de Meloni no es tanto su comportamiento como su adaptación a las fuerzas que el nacionalismo ha desatado en el pasado, en un momento en que las normas de la posguerra se desvanecen. Incluso ella parece comprenderlo. Una vez más, después de la entrevista, Meloni se pregunta cómo la perciben los forasteros. "¿De verdad le preocupa algo?", pregunta. "Esa es mi pregunta". En Europa, donde los fantasmas del autoritarismo y sus decenas de millones de víctimas acechan cada rincón del continente, es difícil no estarlo.

Con información de time.com